Сериал «Великолепный век» вдохновлён, как утверждает автор сценария Мераль Окай, реальными событиями, произошедшими во времена правления султана Сулеймана Великолепного, величайшего полководца и реформатора Османской империи.

Первый сезон

Дочь сельского священника из Рогатина (административный центр Рогатинского района в Ивано-Франковской области нынешней Украины), Крымские татары похитили из родного села, убив в церкви всю её семью. Сначала она попала в Крым, а оттуда — в султанский дворец Топкапы в Стамбул. Девушка сначала ведёт себя неразумно: настраивает людей против себя. Но встретив султана Сулеймана I Великолепного, она сразу влюбляется в него, решает стать его любимицей и родить сына. Против сообразительной и разумной Александры восстают: мать султана — Айше Султан Хафса и третья жена султана — Махидевран, вместе со своими подданными.

Борясь с интригами и кознями, Александра нередко сама начинает действовать подобными методами. Впоследствии ей удается влюбить в себя Сулеймана. Она принимает ислам, а султан дает ей новое имя — Хюррем. В это время у султана портятся отношения с Махидевран — матерью Шехзаде Мустафы. Махидевран пытается любыми способами наладить отношения с султаном и убрать со своего пути Хюррем. Однако таким образом она окончательно отдаляет от себя Сулеймана.

Параллельно разворачивается сюжетная линия Ибрагима — подданного султана Сулеймана. Ибрагим влюблён в Хатидже — сестру правителя, но понимает, что не имеет права претендовать на её руку, так как он обычный раб, грек по происхождению. Ибрагим и Хюррем почти сразу почувствовали неприязнь друг к другу, которая со временем переросла в настоящую вражду, несмотря на то, что в чём-то их судьбы похожи — они оба достигли значительных статусов в султанате. Хатидже также влюблена в Ибрагима, но понимает, что эта любовь запрещена для неё, представительницы Османской династии.

Во дворец впоследствии попадет венгерка по имени Виктория, жениха которой убил сам султан Сулейман после нападения на дворец короля Лайоша в Будапеште. Виктория заслуживает доверие не только Хюррем, но и самого султана и Валиде, которая даст ей имя «Садыка». Единственное желание Садыки — отомстить Сулейману за смерть любимого. Из-за неё Хюррем ошибочно обвинят в убийстве одной из наложниц гарема.

Судьба направит в султанский дворец и бывшего жениха Хюррем — художника Луку, который, как окажется впоследствии, не погиб после нападения татар. Он возьмётся рисовать портрет Сулеймана и Хюррем. Лука намерен бежать вместе со своей возлюбленной Александрой (Хюррем) , но та отказывается покинуть Сулеймана и своих детей. Немало испытаний ещё должно выпасть на долю героев, пока Хюррем станет матерью трёх султанских детей, а Ибрагим и Хатидже поженятся.

Второй сезон

Лука съедает отравленный лукум вместо Хюррем, и умирает, а Сулейман чудом спасается от смерти. Сулейман обвиняет Ибрагима в том, что тот допустил к нему так близко убийцу. Ибрагим обвиняет во всем художника-миниатюриста Матракчи, который по случайному стечению обстоятельств привёл Садыку в гарем и даже намеревался жениться на девушке. Наказать Матракчи за его неосторожность Ибрагим решил тем, что Садыку должен был убить сам художник. Он утопил свою возлюбленную.

Ибрагима преследуют неудачи. Первого ребенка супруга потеряла, когда на дворец Ибрагима напали разъяренные янычары, Хатидже упала, из-за этого у неё случился выкидыш. Когда позже родился второй ребенок, счастью молодожёнов не было предела, но горе постигло их, когда Хатидже кормила сына грудью в постели и заснула, задушив весом своего тела мальчика. Крупнейшим потрясением это становится для самой Хатидже, которая не верит, что стала причиной гибели младенца.

У Хюррем появляется соперница — испанская принцесса Изабелла Фортуна, которая попала в плен к турецкому пирату Барбароссе. Тот отвозит её в Стамбул, где она была выкуплена султаном Сулейманом и принята, как многоуважаемая гостья, но Сулейман отказался отпустить её домой. Он поселил её в охотничьем домике. Впоследствии он влюбляется в молодую испанку и Хюррем, ревнуя, устраивает против Изабеллы настоящую войну — не на жизнь, а на смерть.

Хюррем становится матерью еще двух принцев — Селима и Баязида. Однако она намерена и впредь бороться с Махидевран и Валиде, которые всеми правдами и неправдами готовы избавиться от неё. Но впоследствии эта вражда превращается в опасную игру. Несколько раз Валиде пытается убить Хюррем. Однажды ей помогает в этом Ибрагим — он приказывает наёмным убийцам напасть на карету Хюррем, когда та возвращалась ночью из старого дворца в Эдирне в Стамбул. В следующий раз Валиде устраивает мятеж в гареме против Хюррем. Несколько наложниц обжигают лицо девушки огнем.

Ибрагим начинает изменять Хатидже с Нигяр-калфой, в которую он влюбится, и заставит Матракчи жениться на ней, но затем разорвать этот брак, чтобы они жили в фиктивном браке — таким образом Нигяр будет подальше от дворца, а Ибрагим сможет периодически её навещать. Впоследствии Матракчи будет настаивать, что не может жить так дальше, о том, что Нигяр ему «изменяет» в городе начинают ходить слухи. Они разводятся официально. От связи с Ибрагимом Нигяр беременеет. Об этом случайно узнает Дайе, которая пытается вразумить Нигяр, а позже об этом узнает и Валиде, после чего у неё случается инсульт, надолго приковав ее к кровати.

Третий сезон

После смерти матери султана, Валиде, гарем достаётся Махидевран, которая потратила столько средств гарема, что не смогла вернуть денежный долг. Наконец Сулейман назначает Хюррем Валиде гарема в конце второго сезона. Хатидже решает развестись с Ибрагимом, когда узнаёт о любовной связи с Нигяр и о том, что Нигяр вскоре родит ребенка от него. Между тем во дворец попадает персидская пленница — Фирузе, которую привез в Стамбул турецкий пират и капудан-паша Барбаросса. В султанский дворец её приводит Хюррем, выкупившая Фирузе из рабства. Но Хюррем даже не подозревала, что пленница впоследствии станет её соперницей в борьбе за любовь Сулеймана. Покровительницами персидской рабыни стали Махидевран, Хатидже и Афифи — кормилица Сулеймана, которую пригласили в гарем «навести порядок», они защищают и оберегают новую любовницу султана от Хюррем, и при случае делают всё, чтобы насолить последней. Но никто не подозревал, что Фирузе не просто рабыня, а представительница персидской династии Сефевидов — заклятых врагов турецкой династии Османов, спасшаяся после кораблекрушения.

С помощью Рустема-паши Хюррем узнает о тайне Фирузе, и наконец султан Сулейман решает отправить Фирузе подальше от себя, в провинцию. Хюррем празднует победу, но не заставляет Фирузе выполнить условие их сделки, по которой та, кто проиграет в борьбе за сердце Сулеймана — покончит с собой. А чтобы Фирузе больше никогда не увидела Сулеймана, Хюррем через тайного агента сообщает персидской династии, где находится Фирузе, и её забирают в Персию.

У Сулеймана и Хюррем всё налаживается. Во дворец приезжает Шах султан — сестра Сулеймана, Хатидже и Бейхан. Она хорошо относится к Хюррем, но за её спиной планирует сделать своего мужа — Лютфи-пашу членом дивана. Сулейман принимает тяжёлое решение: казнить Ибрагима. Сулейман приглашает Ибрагима переночевать в дворце, а ночью Ибрагима убивают, пока Сулейман находится в соседней комнате. Хатидже узнает о новости, после чего у неё начинается истерика, она приезжает в дворец, ругается с Султаном и объявляет Хюррем настоящую войну. Аяза-пашу назначают главным визирем. Хатидже пытается убить Хюррем, но у неё ничего не получается и Сулейман принимает решение отправить Хатидже в ссылку.